Il se dit que le Sri Lanka est le pays qui célèbre le plus de fêtes religieuses et culturelles au monde. Ce grand nombre de célébrations est représentatif du multiculturalisme de la population sri-lankaise. Elle compte des fidèles parmi quatre des plus importantes religions: le bouddhisme, l’hindouisme, l’islam et le christianisme. La date de la majorité des festivités de nature religieuse varie d’une année à l’autre. Elle est fixée selon le calendrier lunaire.
Le Nouvel An cinghalais et tamoul a lieu au mois avril. Il est partagé par le plus grand nombre, bouddhistes et hindous partageant le même calendrier lunaire.
Tous les jours de pleine lune, ou jours de poya, sont des jours fériés. La vente d’alcool est strictement interdite. Chacun de ces jours-là correspond à un événement sacré lié au Bouddha. Les bouddhistes font des offrandes à leur temple à travers le pays. Les fêtes hindoues, musulmanes et chrétiennes (certaines) sont aussi des jours fériés. Ainsique la fête nationale, le 4 février, et la fête du Travail, le 1er mai.
Les fêtes musulmanes n’impliquent généralement que la seule communauté musulmane. Les fêtes chrétiennes traditionnelles sont suivies avec ferveur, notamment à Negombo où vit la plus grande communauté chrétienne sur l’île.
En janvier
Duruthu Perahera (procession) célèbre le jour de poya de janvier, la première des trois visites du Bouddha au Sri Lanka. Il est honoré au Raja Maha Vihara (temple) de Kelaniya dans la banlieue de Colombo. Cette procession formée d’éléphants richement caparaçonnés, de danseurs et de musiciens attire des milliers de fidèles.
Thai Pongal est une fête hindoue qui célèbre à la mi-janvier le début des moissons, ainsi que Surya (le dieu du soleil) et Indra (le porteur de pluies). Des grains de la première récolte de riz sont cuits cérémonieusement dans du lait dans les temples hindous. Les bouddhistes célèbrent aussi la première récolte lors du New Rice Festival au Temple de la Dent à Kandy.
En février/mars
Navam est un jour de poya qui commémore l’annonce de la mort imminente du Bouddha. C’est l’occasion de voir la plus flamboyante procession nocturne (perahera). Cette dernière est organisée à Colombo et est connue pour la quantité d’éléphants qui la compose.
Maha Sivarathri a lieu généralement entre février et mars. C’est la fête la plus importante pour les shivaïtes, majoritaire parmi les hindous du Sri Lanka. Les hindous fêtent ce jour-là le mariage de Shiva.
En avril
Le Nouvel An cinghalais et tamoul, correspondant également à la fin des récoltes, est fêté durant deux jours à partir de la veille du Nouvel An. Elle a lieu le 13 avril jusqu’au soir du Jour de l’An le 14 avril. L’heure exacte de la nouvelle année est déterminée par l’alignement des planètes. Avant cela, le pays s’immobilise en attendant l’heure du Nouvel An. Puis, des célébrations commencent dans la rue. C’est aussi le début des grandes vacances scolaires.
En mai
Vesak est le poya le plus célébré par les bouddhistes. Cette fête de deux jours commémore la naissance, l’illumination et la mort du Bouddha. Des lanternes en papier et des lampes à huile sont allumées devant les maisons, les boutiques et les temples bouddhistes. Tandis que des pandals sont présentés dans les rues. Ils racontent, à travers des saynètes, des moments de la vie du Bouddha Vesak marque en général le moment des premières pluies qui annoncent la mousson du sud-ouest
En juin
Poya Poson célèbre l’introduction du bouddhisme au Sri Lanka au 3e siècle av. J.-C. Les festivités les plus importantes ont lieu à Anuradhapura et surtout à Mihintale. Des milliers de pèlerins vêtus de blanc montent les 1843 marches qui conduisent au temple. Il se trouve au sommet de la colline sacrée de Mihintale. C’est là que le roi Tissa s’est converti le premier au bouddhisme.
En juillet/août
L’Esala Perahera est de loin la procession la plus importante et la plus spectaculaire du pays et probablement de toute l’Asie. Le festival dure 10 jours et 10 nuits entre les mois de juillet et d’août, autour du poya du mois d’août. Cette procession grandiose commémore l’arrivée de la relique de la Dent du Bouddha sur l’île. Elle est, pour l’occasion, exposé au cours de la parade sur le dos d’un éléphant à des milliers de pèlerins et visiteurs. Dans le sillage d’une centaine d’éléphants vêtus de riches parures, de danseurs, de musiciens et de cracheurs de feu, les flambeaux du cortège illuminent la ville de Kandy aux sons des tambours.
Le festival Vel est une cérémonie hindoue spectaculaire se déroulant à Colombo et à Jaffna (Nallur Festival). À Colombo, le char doré de Murugan (le dieu de la guerre vainqueur sur des forces du mal) parade au cours d’un défilé exubérant, du vieux quartier de Pettah à Wellawatta et Bambalapitiya. Cette célébration ne dure pas moins de 25 jours entre juillet et août. Le clou des festivités a lieu le 24e jour avec un défilé de chars surprenants et des scènes de pénitence de dévots en transe.
Le festival hindou de Kataragama et la Perahara Ruhunu bouddhiste sont l’occasion de rassembler la plupart des croyants de l’île avec la même dévotion. Ce sont deux semaines de festivités. Des cérémonies sont conduites à Kataragama avec une grande ferveur. Un cercueil sacré est immergé dans la rivière sacrée Manika Ganga, avant que des milliers de pèlerins en fassent de même. À l’aube, des pénitents marchent pieds nus sur des braises ardentes. Au cours de la grande procession, d’autres pénitents sont suspendus par des crochets à même la chair, pour implorer la bienveillance du dieu Skanda.
En octobre/novembre
Deepavali est une fête hindoue qui a lieu au mois d’octobre ou début novembre. Des milliers de lampes à huile en terre sont allumées dans les foyers tamouls pour célébrer le retour de Rama. Il est le héros du Râmâyana, texte fondateur de la mythologie hindoue. Mais également, pour inviter la déesse de la richesse Lakshmide.
En décembre
Outre les fêtes de fin d’années, décembre marque le début des pèlerinages pour les fidèles de toutes confessions vers le sommet du Pic d’Adam, la montagne sacrée.