L’histoire d’Anuradhapura débute au IVème siècle avant J.-C. mais la capitale connaît son apogée avec l’arrivée du bouddhisme sur l’île au IIIe siècle av. J-C. Pendant près d’un millénaire, le site d’Anuradhapura fut le siège du pouvoir cinghalais et la première capitale royale du pays.
Cette ville sainte du bouddhisme cinghalais regroupe des monastères en ruines et des immenses dagobas érigés autour du Sri Maha Bodi. Cet arbre vieux de plus de 2000 ans est le fruit d’une bouture de l’arbre sacré de Bodhgaya sous lequel Bouddha atteignit l’éveil en Inde du Nord.Les rois poursuivirent l’expansion de la ville jusqu’à ce qu’on lui préférât, bien plus tard au Xe siècle,
Polonnaruwa, capitale jusqu’au XIIIème siècle. La cité fut fortifiée au XIIe siècle par le roi Parakrama Bahu Ier qui entreprit des travaux gigantesques : construction de jardins et surtout d’un immense réservoir de 2 400 ha capable d’irriguer les rizières avoisinantes. Dans un vaste parc, les temples et ruines dévoilent leurs immenses statues de Bouddha magnifiquement sculptées. La visite de ces cités est idéale en vélo. Ces villes sont inscrites depuis 1982 sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.