Nuwara Eliya appelée parfois « ville des lumières » est une petite ville au climat agréable nichée dans les montagnes centrales du Sri Lanka à une altitude de 1868 mètres. Fondé par l’explorateur Samuel Baker en 1846, loin de la chaleur des villes côtières, Nuwara est vite devenue le lieu de villégiature préféré des colons britanniques.
Nuwara Eliya est aussi connu sous le nom de Little England tant les efforts pour y créer un village anglais modèle ont porté leurs fruits. Nuwara Eliya a gardé encore aujourd’hui cette ambiance « vieille empire », avec son bureau de poste en briques rouge, ses cabines téléphoniques, le très prestigieux Hill Club, son église anglicane, son parcours de golf de 18 trous, et même son champ de courses. On peut même pêcher la truite (introduite en 1882) sur un des ruisseaux qui sillonnent la ville.
Se laisser conduire par l’atmosphère paresseuse mariée au charme désuet du style colonial de Nuwara Eliya en prenant le thé au Grand Hôtel, c’est un peu comme remonter le temps de deux siècles, quand le Sri Lanka s’appelait encore Ceylan. Au mois d’avril, la ville sort de sa torpeur pour accueillir un grand nombre de vacanciers sri-lankais, venu pour les courses de chevaux et fêter le nouvel an sri-lankais.
Un des avantages de l’emplacement de Nuwara tenait à son climat, favorable à la culture de légumes et de fruits consommés en Grande-Bretagne, comme la laitue et les fraises. Aujourd’hui, la ville et ses alentours sont devenus une des zones agricoles les plus productives du Sri Lanka dont les produits sont distribués dans toute l’île. La route qui mène au parc de Moon Plains et qui serpente à travers champs offre un aperçu de la dimension maraîchère de la région.
Mais la région de Nuwara Eliya est avant tout célèbre pour ses plantations de thé qui trouvent à cette altitude des conditions optimales à leurs développements. De nombreuses usines de thé proposent des visites instructives, qui sont aussi l’occasion de promenades agréables à travers les plantations luxuriantes.
Une des clés de la prospérité de Nuwara Eliya résidait dans sa connexion ferroviaire avec Colombo par une ligne ouverte en 1910. Le trajet en train jusqu’à Nuwara Eliya prend 4 heures depuis Kandy et est considéré comme l’un des plus beaux au monde.
Avant que les collines environnantes ne soient recouvertes d’une mer de théiers, la vallée était une zone forestière fréquentée par les éléphants. À l’entrée du Nuwara Eliya Golf Club, situé dans le centre, se trouve la pierre tombale du gouverneur britannique Thomas William Rogers, tristement célèbre pour avoir tué des centaines d’éléphants (on parle de 1400 trophées). Ce dernier est tombé sous la foudre alors qu’il s’adonnait à son plaisir mortifère, avant que quelques années plus tard, sa tombe soit à son tour frappé par la foudre.